■ KRO ■ De Australische kardinaal George Pell is woensdag in Melbourne veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf. De voormalige hoge functionaris van het Vaticaan was eerder door een jury op vijf aanklachten schuldig bevonden voor het misbruik van twee 13-jarige koorknapen in de jaren negentig.
De 77-jarige Pell is de hoogste geestelijke in de rooms-katholieke kerk die wegens seksueel misbruik is veroordeeld. Rechter Peter Kidd van de rechtbank in de staat Victoria bepaalde dat Pell de komende drie jaar en acht maanden niet in aanmerking komt voor vervroegde vrijlating. Daarnaast wordt hij voor de rest van zijn leven geregistreerd als dader van seksueel misbruik.
Pell zou de jongens hebben misbruikt, toen hij aartsbisschop van Melbourne was. Een van de slachtoffers overleed in 2014. De kardinaal, die in 2017 van paus Franciscus verlof kreeg om zich in zijn geboorteland te verdedigen, heeft de beschuldigingen altijd met kracht ontkend. Hij had al beroep aangetekend tegen drie aanklachten. In juni wordt dit hoger beroep in behandeling genomen.
De rechter omschreef het misbruik als een “schaamteloze en gewelddadige aanval op de slachtoffers”. “In mijn ogen was uw gedrag doorspekt van een verbluffende arrogantie”, zei de rechter. Het misbruik had volgens de rechter een ingrijpend en langdurende impact op het welzijn van een van de slachtoffers en gezien diens uitspraken zeer waarschijnlijk ook op het andere slachtoffer, dat nooit een getuigenis heeft afgelegd.
De straf voor Pell, die sinds eind februari vastzit, valt desondanks veel lager uit dan de maximale straf van vijftig jaar, die hij had kunnen krijgen. De rechter had daarbij rekening gehouden met zijn leeftijd en zijn gezondheid en het feit dat hij verder een leven zonder overtredingen had geleid.
In Australië wordt verdeeld gereageerd op de uitkomst van het strafproces. Sommige critici menen dat de bewijsvoering waarop de jury tot haar oordeel kwam, te dun is. Ook zou de kardinaal behandeld zijn als een zondebok voor alle misstanden in de Australische kerk. Opmerkelijk is dat de Australische oud-premiers John Howard en Tony Abbott het kort na het jury-oordeel eind februari voor Pell opnamen. De huidige premier, Scott Morrison, had echter eerder aangekondigd dat hij de kardinaal bij een veroordeling de hoge onderscheiding Order of Australia zou ontnemen.
Pell is veroordeeld op grond van verklaringen van één persoon. J., die het slachtoffer zegt te zijn van misbruik door Pell gepleegd in de sacristie van de kathedraal van Melbourne, vlak na het einde van de hoogmis. Het 'tweede slachtoffer', R., heeft nooit verklaard te zijn misbruikt of lastig te zijn gevallen, heeft geen klacht daarover geuit en is ook niet gehoord door de politie of aanklagers. Hij overleed uiteindelijk in 2014 aan de gevolgen door een overdosis heroïne, maar is toch als slachtoffer van Pell opgevoerd. Sommigen menen daarom dat de kans groot is dat de kardinaal in hoger beroep zal worden vrijgesproken.