■ KRO ■ Kardinaal George Pell (77), een prominent lid van de Romeinse Curie, is in Australië door een jury op vijf aanklachten unaniem schuldig bevonden voor misbruik van twee 13-jarige misdienaars in december 1996 en februari 1997.
Pell zou de jongens in de sacristie van de kathedraal van Melbourne hebben misbruikt, kort nadat hij daar als aartsbisschop was aangetreden. Een van de slachtoffers overleed in 2014 na een overdosis heroïne. Op elk van de aanklachten staat een gevangenisstraf van tien jaar. De kardinaal, die in 2017 zijn functie neerlegde, heeft de beschuldigingen altijd met kracht ontkend.
Het oordeel van de jury was al in december vorig jaar gevallen, maar op last van de rechtbank mocht de beslissing destijds niet openbaar gemaakt worden. Al sinds het begin werd een publicatieverbod ingesteld om het verloop van het proces en een tweede rechtszaak tegen Pell niet te beïnvloeden. Dat verbod is vanochtend (lokale tijd) opgeheven, omdat rechter Peter Kidd van de County Court of Victoria in Melbourne heeft besloten de tweede rechtszaak af te gelasten. Dat proces was gebaseerd op feiten die zich in de jaren zeventig in Ballarat zouden hebben voorgedaan toen Pell daar als priester werkzaam was. Volgens The Sydney Morning Heraldvond rechter Kidd dat er iets mis wat met de bewijzen; de vervolgende instantie heeft de aanklachten dan ook ingetrokken.
De Australische kardinaal is de hoogste geestelijke ooit, tegen wie een aanklacht is ingediend wegens seksueel misbruik. Pell, die vanwege de beschuldigingen in december uit de Kardinalenraad was gezet, was een van de belangrijkste adviseurs van de paus. Officieel is hij nog steeds de prefect van het Secretariaat voor de Economie.
De rechter zal woensdag de veroordeling uitspreken en ook zeer waarschijnlijk een gevangenisstraf opleggen. Pell is sinds de uitspraak in december op borgtocht vrij vanwege een knieoperatie. Zijn advocaat heeft aangegeven dat hij in hoger beroep gaat.