■ KRO ■ De Amerikaanse parlementariër Alexandria Ocasio-Cortez liet zich onlangs op Instagram uit over het standbeeld van de heilige Damiaan De Veuster, dat in een eregalerij in het Congres van Washington DC staat. De Vlaamse missionaris prijkt daar als vertegenwoordiger van Hawaï, omdat hij daar een groot deel van zijn leven pastor was in een melaatsenkolonie. De opmerking van Democraat Ocasio-Cortez, lid van het federale Huis van Afgevaardigden, leidde tot boze reacties.
Ocasio-Cortez brengt het standbeeld van Damiaan in verband met kolonialisme en blanke overheersing. Waarom wordt Hawaï niet vertegenwoordigd door een inheemse koningin in plaats van een mannelijke Europeaan? vraagt de Puertoricaans-Ameriaanse politicus zich af. Ze benadrukt daarbij wel dat ze het niet heeft over individuele voorbeelden, maar over een patroon waarbij de geschiedenis gedomineerd wordt door blanke mannen.
De opmerking van het Congreslid heeft veel kwaad bloed gezet. Ook in Tremelo, waar Sint-Damiaan in 1840 als Jozef De Veuster ter wereld kwam.
Sonia Crabbé, voorzitter van de Tremelose Damiaanactiegroep, betreurt het dat Ocasio-Cortez, wier inzet voor gelijke rechten zij zeer zegt te respecteren, uitgerekend Damiaan uitkiest om haar punt te maken. Zij wijst erop dat het beeld in Washington nota bene door de Hawaïanen zelf gekozen is. “Voor hen komt die kritiek op Damiaan als een kaakslag aan. Hij leefde zestien jaar lang met de mensen op Molokai, sprak hun taal, en werd een echte Hawaïaan.”
Volgens de voorzitter van de Damiaanactiegroep vertegenwoordige de heilige Vlaming allesbehalve overheersing, maar van radicale solidariteit met mensen die helemaal uitgesloten waren. “Je zou het een beetje kunnen vergelijken met de quarantaine die zich nu afspeelt. Alleen wisten de mensen van Molokai dat ze nooit meer zouden terugkeren. En toch koos Damiaan om de rest van zijn leven, lief en leed met hen te delen. Hij wou hen een stukje hemel aanbieden. Letterlijk en figuurlijk. Ik hoop dat die negatieve aandacht in iets positiefs kan uitdraaien. In aandacht voor wat hij wél allemaal heeft gedaan”, aldus Crabbé tegenover de VRT.