Paus Franciscus gaat zaterdag (17 maart red.) op bedevaart naar San Giovanni Rotondo. In dit Zuid-Italiaanse plaatsje ligt het graf van de uiterste populaire heilige Pius van Pietrelcina, beter bekend als Padre Pio.
2018 is het vijftigste sterfjaar van de gestigmatiseerde kapucijn, die door paus Johannes Paulus II in 1999 werd zaligverklaard en in 2002 werd heiligverklaard.
Franciscus is een groot vereerder van Padre Pio, die hij beschouwt als een modelbiechtvader en een icoon van volksreligiositeit, barmhartigheid en evangelische armoede.
De paus bezoekt zaterdag op zijn bedevaart eerst Piana Romanabij Pietrelcina. Daar staat een kapel met een boom erin; op die plek kreeg Padre Pio in 1910 de vijf wondenteken van Christus in zijn lichaam. Daarna wordt Franciscus per helikopter overgevlogen naar San Giovanni Rotondo, waar hij eerst het ziekenhuis bezoekt dat in opdracht van de heilige werd gesticht. De paus zal er zieken zegenen en jonge kankerpatiënten bezoeken.
In het pelgrimscentrum van San Giovanni Rotondo heeft de paus een ontmoeting met de plaatselijke kapucijnencommuniteit, waarna hij de glazen schrijn bezoekt, waarin het lichaam van Padre Pio is te zien. Daarna gaat de paus voor in een openluchtmis op het plein voor de door de beroemde architect Renzo Piano ontworpen bedevaartkerk.
In februari 2016 waren de lichamen van Padre Pio en van de heilige kapucijn Leopold Mandic even in de Sint-Pieter in Rome. Beiden waren populaire biechtvaders. Paus Franciscus wilde in het kader van het Heilige Jaar van Barmhartigheid met de aanwezigheid van hun relieken de gang naar de biechtstoel bevorderen.